Las aguas subterráneas del Maipo han mostrado un descenso sostenido de su nivel, según el informe Seguridad Hídrica en Chile del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2, 2023). Los datos provienen de 89 pozos de observación ubicados dentro de la cuenca, que miden el nivel freático, es decir, la profundidad a la que se encuentra el agua subterránea en un acuífero.
Lo que muestran los datos sobre las aguas subterráneas del Maipo
El informe vincula el descenso con una disminución de la disponibilidad de agua en la cuenca por el cambio climático y la megasequía. Esa menor disponibilidad ha derivado en más extracción de agua subterránea, lo que coincide con el aumento de los derechos de aprovechamiento de aguas (DAA) concedidos para fuentes subterráneas. Según el documento, las extracciones superan la recarga del acuífero, una condición de uso no sostenible a largo plazo.
Una publicación revisada por pares de autores del CR2 en la revista Hydrology and Earth System Sciences señala que un bombeo mayor a la recarga natural provoca una disminución de las reservas más allá de la que explicaría la variabilidad del clima. El mismo trabajo plantea que un descenso de largo plazo del nivel freático permite inferir o anticipar un uso no sostenible.
El informe estima que el acuífero principal tardaría entre 50 y 200 años en agotarse, un cálculo que sus autores califican como grueso.
La dependencia de las fuentes subterráneas también se aprecia en los derechos otorgados. En la cuenca del Maipo, 65 % de los DAA corresponde a aguas subterráneas. En la cuenca de Rapel, con un uso consuntivo de 73 m³/s similar al del Maipo, ese porcentaje es 47 % de los 94 m³/s otorgados, y por eso depende menos de estas fuentes.
El capítulo sobre derechos de agua agrega que el sistema de asignación separa la gestión del agua superficial y la subterránea. Como los derechos subterráneos no consideran la situación en superficie, la suma de ambos puede sobrepasar la disponibilidad hídrica de una cuenca, como ya se observa en la del Maipo, según el informe. El documento sugiere que el sobreuso, que ocurre cuando el uso total supera la disponibilidad de largo plazo, estaría asociado a una gestión que no considera los descensos de esa disponibilidad.
Cuánto tiempo podría durar el acuífero
El informe recoge estudios previos que estimaron un volumen de 30 km³ para el principal acuífero de la cuenca y tasas de recarga de 10 a 30 m³/s. Con los usos actuales y suponiendo que entre 30 y 65 % del uso total proviene de fuentes subterráneas, calcula un tiempo de agotamiento de entre 50 y 200 años.
Los autores aclaran que son estimaciones gruesas, que solo entregan un orden de magnitud de varias décadas a unos pocos siglos. Agregan que estimar el tiempo hasta un agotamiento total es incierto, porque depende de variables difíciles de cuantificar con precisión, como el volumen del acuífero y las tasas de recarga y extracción.
Efectos sobre ríos, humedales y usuarios
El descenso del nivel freático puede desconectar las fuentes de agua superficiales de las subterráneas. Según el informe, esto afecta ecológicamente a ríos, humedales y cuerpos de agua, como ha ocurrido en varias cuencas de Chile central, entre ellas La Ligua, Petorca y Maipo. El agotamiento parcial o total de un acuífero se califica en el documento como un daño ambiental extremo, por los largos tiempos que demora su recarga.
Los efectos aparecen antes de un eventual agotamiento. La necesidad de profundizar los pozos implica costos económicos y exacerba desigualdades, y en zonas rurales el descenso ha provocado interrupciones del suministro para necesidades básicas y actividades agrícolas de pequeña escala. El contexto del uso de agua en la cuenca está en el artículo de Cajón Histórico sobre el uso del agua en la cuenca del Maipo, y el resumen general en Ruta G25, en el artículo sobre el agua del Maipo.
El informe agrega un dilema de justicia intergeneracional, porque si no se revierte el uso no sostenible, una generación futura enfrentaría los impactos de una perturbación mayor de los acuíferos.
