Aves del Cajón del Maipo

Las aves constituyen uno de los grupos de vertebrados más diversos y ecológicamente relevantes del planeta, con más de 9.000 especies descritas a nivel mundial. Se caracterizan por tener el cuerpo cubierto de plumas, las mandíbulas modificadas en un pico córneo y una anatomía altamente especializada para el vuelo: huesos neumatizados, sacos aéreos conectados a los pulmones, corazón de cuatro cámaras y termorregulación endoterma. Son organismos bípedos, con un notable desarrollo cerebral y de los órganos de los sentidos. Cerca de la mitad de las especies presentan algún tipo de migración, y la mayoría exhibe conductas complejas de cortejo y cuidado parental.

En Chile, la diversidad de aves terrestres sigue el patrón descrito para otros grupos taxonómicos: el mayor número de especies se concentra en la intersección de las regiones mediterránea y templada, entre las regiones VII y IX. El país presenta relativamente pocas especies de órdenes altamente diversos a nivel global, como los Apodiformes, los Piciformes y los Psittaciformes. En la región continental existen siete especies endémicas, la mayoría concentradas en el matorral esclerófilo mediterráneo: la chiricoca, la perdiz, la turca, el tapaculo y el canastero, entre otras.

El rol ecológico de las aves terrestres en el bosque esclerófilo es variado y en gran medida poco estudiado. Se han documentado mutualismos relevantes entre aves y flora nativa: el fío-fío y el zorzal actúan como dispersores de semillas de especies arbóreas, y el picaflor cumple una función central como agente polinizador de varias plantas nativas del Cajón del Maipo. Las aves rapaces han sido estudiadas con mayor profundidad en el ensamble que habita las zonas mediterránea y semiárida de Chile, donde cumplen funciones de regulación de poblaciones de roedores y otros vertebrados.

El cóndor andino, Vultur gryphus, es el ave voladora más grande del mundo y una presencia habitual en la alta cordillera del Cajón del Maipo. Con una envergadura alar de hasta tres metros, planea sobre los farellones rocosos aprovechando las corrientes térmicas que se forman cuando el sol calienta las laderas andinas. Es un carroñero especializado: no caza, sino que localiza animales muertos durante desplazamientos que pueden cubrir cientos de kilómetros en un solo día. En la alta cordillera del cajón, donde la ganadería trashumante ha marcado el territorio por generaciones, los cóndores han cumplido históricamente esa función de limpieza del ecosistema. Entre El Alfalfal y Los Maitenes existe una zona de anidación confirmada, con farellones rocosos que ofrecen las condiciones que la especie necesita para reproducirse. El Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas lo identifica como objeto de conservación prioritario.

La principal vulnerabilidad del cóndor es su tasa reproductiva: la pareja pone un solo huevo cada dos años y el pichón permanece dependiente de sus padres durante más de un año después de empezar a volar. Una población diezmada tarda décadas en recuperarse aunque desaparezcan todas las presiones. Las amenazas documentadas en el cajón incluyen la intoxicación por cebos envenenados usados para controlar perros asilvestrados, los choques con líneas eléctricas y la persecución directa. En invierno, cuando el ganado baja de la cordillera y las fuentes de carroña disminuyen, varios ejemplares de la zona central se desplazan hasta el relleno sanitario de Loma Los Colorados, en Tiltil, donde ingieren residuos y tóxicos que provocan intoxicaciones graves. Chile cuenta con legislación que protege a todas las aves rapaces desde 1993, pero su aplicación sigue siendo insuficiente para contener estas presiones.

El vínculo entre el cóndor andino y las comunidades del Cajón del Maipo tiene raíces anteriores a la colonia. Los pueblos originarios que habitaron la cordillera conocieron esta especie y la incorporaron a su cultura, ya sea en la toponimia de los lugares, en su mitología o en el uso de sus plumas. Esa presencia histórica hace del cóndor no solo un indicador del estado de salud del ecosistema andino sino también un referente cultural del territorio.

Fuentes: Ministerio del Medio Ambiente. 2018. Biodiversidad de Chile. Patrimonio y Desafíos. Tercera Edición en formato digital. / Programa Binacional de Conservación del Cóndor Andino Chile-Argentina. / Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas. Mapa de Educación para la Biodiversidad de la Región Metropolitana.