Insectos del Cajón del Maipo

Los insectos son el grupo animal más diverso y abundante del planeta. Con casi un millón de especies descritas y estimaciones que apuntan a varios millones más por descubrir, representan más de la mitad de los organismos vivos conocidos y constituyen el grupo más exitoso en la historia biológica de la Tierra. Su capacidad de vuelo les permitió colonizar prácticamente todos los ambientes terrestres, desde los más favorables hasta los más inhóspitos, generando en ese proceso una diversidad morfológica y funcional sin equivalente en el reino animal. Sus características estructurales son precisas: cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen, tres pares de patas articuladas y un exoesqueleto rígido de quitina que, al determinar la movilidad mediante membranas flexibles entre segmentos, ha condicionado toda su arquitectura evolutiva.

En Chile, los insectos son el grupo de animales con mayor diversidad de especies, con alrededor de 10.130 descritas, cifra que representa casi el 33% de las especies nativas conocidas para el país. Los coleópteros son los más numerosos: 97 familias, 1.287 géneros y 4.226 especies, equivalentes al 30% del total de insectos descritos para Chile. Es justamente en los bosques donde se concentra la mayor diversidad y especialización de este grupo, lo que convierte al bosque esclerófilo del Cajón del Maipo en un reservorio entomológico de primer orden.

Entre las funciones ecológicas de los insectos, la polinización es la más documentada y la de mayor impacto directo sobre los ecosistemas y la producción alimentaria. El servicio ecosistémico de polinización consiste en el transporte de polen desde la antera de una flor hasta su estigma, proceso del que depende aproximadamente el 90% de la flora silvestre del planeta. En Chile, la zoopolinización impacta en rendimiento y calidad del 75% de los cultivos frutícolas, el 48% de los hortícolas y el 36% de los semilleros. Los insectos polinizadores han desarrollado adaptaciones específicas para esta función: las abejas nativas poseen corbículas tibiales, escopas abdominales y pelos ramificados para la recolección de polen, estructuras que las diferencian morfológica y funcionalmente de las abejas introducidas. Además de la polinización, los insectos descomponen restos orgánicos, regulan poblaciones de otros invertebrados, sirven de alimento a vertebrados e invertebrados, y actúan como bioindicadores del estado de salud de los ecosistemas.

La mariposa del chagual, Castnia eudesmia, es uno de los insectos más representativos del Cajón del Maipo y la polilla diurna más grande de Chile. Mantiene una relación de simbiosis con las especies del género Puya, de las que es hospedera exclusiva: sus larvas se desarrollan en el interior de los tallos de estas plantas. Sus poblaciones están disminuyendo debido al reemplazo de las puyas por plantaciones agrícolas, el desarrollo de proyectos inmobiliarios y el consumo humano de los tallos florales. Su declive es un indicador directo del estado de conservación del ecosistema esclerófilo del cajón: cuando las puyas desaparecen de un sector, la mariposa del chagual desaparece con ellas.

Los polinizadores nativos han disminuido su diversidad y presencia en Chile y en el mundo. Las causas incluyen el uso indiscriminado de pesticidas, la reducción de áreas silvestres para nidificación y la introducción de especies exóticas que compiten por recursos y transmiten enfermedades. En Chile, la importación de plaguicidas aumentó alrededor de un 470% en los últimos 20 años, presión que afecta directamente a las comunidades de insectos polinizadores del bosque esclerófilo. Una agricultura más sustentable, la diversificación de los paisajes agrícolas y el monitoreo permanente de las poblaciones de polinizadores silvestres son las estrategias identificadas para revertir esta tendencia en el territorio.

La conservación de los insectos del Cajón del Maipo depende en última instancia de la integridad del ecosistema que los sostiene: sin bosque esclerófilo nativo y sin flora silvestre en floración, las comunidades de insectos se empobrecen de forma silenciosa y difícilmente reversible.

Fuentes: Insectos de Chile nativos, introducidos y con problemas de conservación. Guía de Campo. Ed. Corporación Chilena de la Madera, Concepción, Chile. / Guía de Bolsillo: Insectos Polinizadores Nativos de la Zona Central de Chile, 2020.