En el Cajón del Maipo, la culebra de cola larga (Philodryas chamissonis) es el reptil de mayor tamaño del territorio. Puede superar los dos metros de longitud, habita desde las laderas bajas con bosque esclerófilo hasta los 2.000 metros de altitud y es la única serpiente nativa presente en la zona central de Chile con colmillos posteriores acanalados, lo que la clasifica como opistoglifa. Su saliva tiene propiedades tóxicas suficientes para inmovilizar a sus presas, pero no representa riesgo significativo para personas.
Cómo identificar la culebra de cola larga
El nombre describe su rasgo más distintivo. La cola ocupa una proporción inusualmente larga del cuerpo, característica que la diferencia de otras culebras chilenas a simple vista. Su coloración varía entre el gris verdoso y el café oscuro en el dorso, con el vientre más claro, casi amarillento. Los juveniles presentan un patrón de manchas más marcado que se va difuminando con la edad.
Es una especie opistoglifa, lo que significa que tiene pequeños colmillos acanalados en la parte posterior de la boca que producen una saliva levemente tóxica. Esa toxicidad es suficiente para inmovilizar a sus presas habituales, que incluyen lagartijas, ratones, pajarillos y en ocasiones pequeños mamíferos, pero no representa riesgo real para un adulto sano. Una mordedura puede causar inflamación local, pero no es un accidente grave.
Dónde vive en el Cajón
La culebra de cola larga habita desde la zona costera hasta los 2.000 metros de altitud aproximadamente, en el Cajón del Maipo puede encontrarse desde las laderas bajas con bosque esclerófilo hasta los sectores precordilleranos más altos. Prefiere los ambientes con vegetación densa, roquedales y bordes de cursos de agua, donde la disponibilidad de presas es mayor y puede termorregularse con facilidad en las rocas expuestas al sol.
Su saliva tiene propiedades tóxicas suficientes para inmovilizar presas, pero no representa riesgo significativo para personas. No es una serpiente venenosa en el sentido clínico del término.
El naturalista Rodulfo Philippi, que recorrió el territorio chileno en el siglo XIX, quedó tan impresionado por la variabilidad de esta especie que describió más de 40 formas distintas a partir de lo que hoy se sabe que es una sola especie. Su trabajo, aunque taxonómicamente excesivo, refleja cuán presente estaba la culebra de cola larga en el paisaje de Chile central y cuánto llamaba la atención de quienes se internaban en la cordillera.
La culebra en la memoria del Cajón
Los relatos de tradición oral recopilados en el Cajón del Maipo durante décadas mencionan a la culebra de cola larga con frecuencia, aunque casi siempre amplificada por la imaginación popular. En los testimonios recogidos por la Revista Dedal de Oro aparecen culebrones de tres metros que maman vacas, bandadas de serpientes que responden al silbido de una compañera amenazada, y sectores del camino que llevan nombres asociados a encuentros con estos animales, como “la vuelta de la culebra” en los rodados Las Gredas, sobre el río Yeso.
Esos relatos dicen algo real sobre la especie: es un animal que efectivamente existía en abundancia en el territorio, que los habitantes del Cajón veían con regularidad, y cuya presencia marcó la memoria colectiva de la zona. Verla hoy en una ladera asoleada, quieta sobre una roca, es señal de que el ecosistema donde vive todavía funciona.
La culebra de cola larga está presente en Chile desde la Región de Coquimbo hasta la de Los Lagos, pero es en la zona central donde alcanza mayor tamaño y densidad poblacional. Su presencia en el Cajón del Maipo no está clasificada bajo ninguna categoría de amenaza, lo que la diferencia de otros reptiles nativos de la región. Eso no significa que sea indiferente a los cambios del ecosistema: depende de la disponibilidad de presas, de la cobertura vegetal para refugiarse y de roquedales soleados para termorregularse. La pérdida de bosque esclerófilo y el avance de especies introducidas como la liebre y el conejo, que compiten con sus presas nativas, son presiones indirectas sobre la especie que la investigación científica todavía no ha cuantificado del todo en este territorio.
