En el Cajón del Maipo, el zorro culpeo (Lycalopex culpaeus) es el carnívoro nativo más frecuente de ver durante el día. Habita desde las laderas bajas del bosque esclerófilo hasta los sectores de alta cordillera por encima de los 4.000 metros, y su presencia está documentada en áreas tan distintas como el Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas, a 600 metros de altitud, y los roquedales cordilleranos donde convive con vizcachas y pumas. Es el zorro más grande de Chile y uno de los carnívoros con mayor rango de distribución en el país, presente desde Arica hasta Tierra del Fuego.
Características del zorro culpeo
El zorro culpeo tiene pelaje denso de tonos grises, rojizos y ocres, con el vientre más claro y las patas de color castaño rojizo. Es considerablemente más grande que el zorro chilla (Lycalopex griseus), con quien comparte territorio en el Cajón. Su comportamiento es principalmente solitario y activo tanto de día como de noche, aunque en el Cajón es habitual encontrarlo durante las horas de mayor luz en laderas abiertas y bordes de camino.
Tiene una dentadura adaptada a una dieta variada que incluye mamíferos pequeños y medianos, aves, huevos, reptiles y frutos. En el Cajón del Maipo, la liebre europea —especie introducida— se ha convertido en una de sus presas más habituales en los sectores bajos del valle, junto a los roedores nativos como el degú (Octodon degus) y el ratón de cola larga. En los pisos más altos, la vizcacha (Lagidium viscacia) forma parte de su dieta, aunque con menos frecuencia que para el gato andino o el puma, que son depredadores más especializados.
Su rol en el ecosistema del Cajón
Los carnívoros son indicadores del estado de conservación del ecosistema. Su presencia en una zona señala que las cadenas tróficas están funcionando y que hay suficiente disponibilidad de presas. En el Cajón del Maipo, el zorro culpeo ocupa un lugar intermedio en la cadena alimentaria: por encima del puma y el gato colocolo en tamaño y debajo en especialización como depredador, lo que le permite adaptarse a condiciones y territorios muy distintos.
Como omnívoro oportunista, el zorro culpeo también consume frutos de especies nativas como el peumo y el molle, dispersando sus semillas y contribuyendo a la regeneración del bosque esclerófilo. Esta función de dispersor de semillas, menos documentada que su rol como depredador, tiene un impacto real sobre la composición y la recuperación del bosque nativo en sectores perturbados.
El zorro culpeo ocupa un lugar intermedio en la cadena alimentaria del Cajón: adaptado a condiciones y territorios muy distintos, desde el bosque esclerófilo hasta los roquedales de la alta cordillera.
La convivencia con los habitantes del Cajón
La relación entre el zorro culpeo y los ganaderos del Cajón del Maipo ha sido históricamente conflictiva. Los ataques a aves de corral y, en menor medida, a crías de ganado caprino generan pérdidas que llevan a la persecución y muerte de ejemplares, a pesar de que la caza del zorro culpeo está prohibida en Chile desde 1929. Esta persecución, sumada a los atropellos en la ruta G-25 y a los ataques de perros asilvestrados, son las principales causas de mortalidad de la especie en el Cajón.
El zorro culpeo está clasificado como especie de Preocupación Menor según la UICN, lo que refleja que sus poblaciones son estables a nivel global. Sin embargo, en territorios con alta presión ganadera y perros asilvestrados, las poblaciones locales pueden verse reducidas significativamente, afectando el equilibrio de la fauna nativa que depende de este carnívoro como regulador.
