Mamíferos del Cajón del Maipo

Los mamíferos son la clase con menos especies dentro de los vertebrados tetrápodos, con no más de 4.500 especies descritas a nivel mundial, pero es el grupo más diverso en cuanto a tamaños, formas y funciones ecológicas. Se caracterizan por alimentar a sus crías con leche producida por glándulas mamarias, mantener temperatura corporal constante mediante su alto metabolismo, tener el cuerpo cubierto de pelos y presentar un encéfalo muy desarrollado. Esas características les han permitido ocupar prácticamente todos los ambientes del planeta, desde los pisos nivales de la alta cordillera hasta los desiertos costeros.

En Chile existen alrededor de 160 especies de mamíferos nativos y 22 exóticas, de las cuales aproximadamente 102 corresponden a mamíferos terrestres silvestres, cifra que equivale a poco más del 2% de la diversidad mundial. Aunque la riqueza de especies es baja en comparación con otros países de América del Sur, el grado de endemismo es relativamente alto: se reconocen 13 especies endémicas, a las que pueden sumarse otras diez propias del cono sur del continente. Cerca del 25% de la mastofauna terrestre de Chile presenta distribución restringida, lo que implica que su desaparición local equivale a su extinción global.

Los pueblos originarios que habitaron el territorio conocieron bien esta fauna. Nombres vernáculos como el gato colocolo, el zorro chilla o el huillín se mantienen hasta hoy, evidencia de un conocimiento acumulado que precedió en siglos a la ciencia occidental. Esa relación incluyó el uso de carne, pieles y huesos de camélidos, roedores y otros mamíferos, y culminó en la domesticación de la llama a partir de poblaciones de guanaco de los Andes de Perú y Chile.

El puma, Puma concolor, es el felino más grande de Chile y el carnívoro terrestre de mayor distribución en el continente americano, desde Canadá hasta el Estrecho de Magallanes. En la zona central, los machos pesan entre 53 y 72 kilogramos y las hembras entre 34 y 48, con ámbitos de hogar que van de 40 a 90 km². Es un depredador tope: regula directa o indirectamente a todas las especies con las que cohabita. En el Cajón del Maipo, su presa original fue el guanaco, camélido que abundó históricamente en las laderas andinas. La caza intensiva durante el siglo XX redujo las poblaciones de guanaco al punto de extinguirlas localmente en muchos sectores.

Sin presa natural, el puma comenzó a depredar el ganado doméstico en las veranadas, generando el conflicto que durante décadas justificó su persecución activa. Los estudios de dieta en la zona central muestran que cuando hay disponibilidad de presas silvestres, la depredación sobre ganado disminuye significativamente. La liebre europea ha ido ocupando un lugar creciente en su alimentación, lo que ha moderado parcialmente el conflicto. El puma está catalogado como Casi Amenazado a nivel global. Su distribución fuera de áreas protegidas lo expone de manera permanente al conflicto con actividades económicas humanas. Solo el 1,56% de la Región Metropolitana está bajo protección estatal, lo que sitúa al Cajón del Maipo como uno de los territorios más críticos para la conservación de carnívoros de gran tamaño en Chile central.

Otros mamíferos nativos documentados en el cajón incluyen el zorro culpeo, Lycalopex culpaeus, la vizcacha, Lagidium viscacia, el quique, Galictis cuja, y el gato andino, Leopardus jacobita, este último en categoría de Vulnerable según la UICN y uno de los felinos más amenazados del planeta.

La reintroducción del guanaco, en marcha en ese santuario con apoyo del Instituto de Ecología y Biodiversidad, apunta a restablecer la cadena trófica que el puma necesita para reducir su dependencia del ganado. Con cada especie propia que se pierde en el cajón desaparece para siempre una batería de información y soluciones biológicas únicas, históricamente acumuladas en uno de los ecosistemas más singulares de Chile central.

Fuentes: Ministerio del Medio Ambiente. 2018. Biodiversidad de Chile. Patrimonio y Desafíos. Tercera Edición en formato digital. Tomo I, 430 págs. / Biota y ECOdiversidad Consultores. Mamíferos Carnívoros de Chile Central. Proyecto GEF Montaña, Ministerio del Medio Ambiente.