Conservación en el Cajón del Maipo

La conservación en el Cajón del Maipo parte de un reconocimiento fundamental: los seres humanos somos parte de la biodiversidad, no observadores externos de ella. La flora, la fauna y los ecosistemas del cajón no son un telón de fondo para las actividades humanas sino el sistema del que depende la existencia de las comunidades que habitan el territorio. Comprender esa relación es el primer paso de cualquier esfuerzo de conservación efectivo.

El término biodiversidad fue acuñado en la década de los ochenta como contracción de diversidad biológica, en un contexto de crecientes preocupaciones por el impacto del modo de vida humano sobre los sistemas naturales. En su sentido académico, la biodiversidad se refiere a la variedad y variabilidad de todos los organismos vivos y sus hábitats, así como a las relaciones entre los organismos y de estos con los elementos abióticos de los que forman parte. Incluye la diversidad dentro de cada especie, entre las especies y de los ecosistemas. Los ecosistemas con alta biodiversidad entregan servicios ecosistémicos fundamentales para la sociedad: provisión de agua limpia, regulación del clima local, control de la erosión, polinización y recursos genéticos, entre otros.

El Cajón del Maipo es uno de los territorios con mayor densidad de estos servicios en la Región Metropolitana. El embalse El Yeso, la Laguna Negra y la Laguna Lo Encañado abastecen de agua potable a más de siete millones de personas en Santiago. Ese servicio depende directamente de la integridad de los ecosistemas de altura del cajón, incluyendo los glaciares y la vegetación de las cuencas que los alimentan.

Las principales amenazas a la biodiversidad del cajón son las mismas que afectan a los ecosistemas mediterráneos en todo el planeta: pérdida y fragmentación de hábitats, sobreexplotación de recursos, contaminación y especies exóticas invasoras. El bosque esclerófilo de Chile central es el tipo forestal con mayor degradación del país. Desde mediados del siglo XVII ha sido impactado por talas, incendios, pastoreo y herbivoría por conejo europeo. En la Región Metropolitana, se estima que quedan apenas 300 guanacos silvestres aislados, vestigio de una población que recorría estos valles antes de ser desplazada por la actividad humana.

La Biología de la Conservación es la disciplina científica que surgió como respuesta a esta crisis. Integra la biología, la sociología, la geografía, la ingeniería forestal y la genética para identificar y estudiar los procesos que amenazan la conservación de especies y ecosistemas. Sus herramientas permiten diseñar estrategias de reintroducción, restauración y manejo del hábitat basadas en evidencia.

Un ejemplo concreto de este enfoque en el Cajón del Maipo es el programa de reintroducción del guanaco, el único herbívoro nativo de la zona central de Chile. Desde 2017, el Instituto de Ecología y Biodiversidad liberó los primeros individuos en el Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas para estudiar los efectos ecológicos de la especie sobre el bosque esclerófilo. Los resultados confirmaron que los guanacos se adaptan al bosque esclerófilo, dispersan semillas y generan con sus sitios de defecación condiciones de germinación favorables para especies vegetales nativas. En 2025, dieciséis guanacos provenientes del fundo El Trapiche de Longotoma fueron trasladados a tres santuarios de la naturaleza de la Región Metropolitana, dos de ellos en la comuna de San José de Maipo.

Estos santuarios forman parte de un corredor continuo de casi 200.000 hectáreas que conecta la cordillera metropolitana con las áreas protegidas Volcán Tupungato y Laguna del Diamante en Argentina. El programa busca construir un núcleo fundador que permita en el mediano plazo liberaciones planificadas de grupos reproductivos. La conservación en el Cajón del Maipo requiere tiempo, conocimiento científico y control paralelo de las amenazas activas: caza furtiva, perros asilvestrados y competencia con ganado doméstico. Sin esas condiciones básicas, ningún esfuerzo de reintroducción tiene viabilidad a largo plazo.

Fuentes: Guía de Apoyo Docente en Biodiversidad. División de Educación Ambiental y Participación Ciudadana, División de Recursos Naturales y Biodiversidad. Ministerio del Medio Ambiente, Gobierno de Chile. / Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB). Programa de reintroducción del guanaco en santuarios de la naturaleza de la Región Metropolitana, 2017–2025.