Hierbas y flores del Cajón del Maipo

Las hierbas y flores del bosque esclerófilo y el ecosistema andino del Cajón del Maipo representan uno de los componentes florísticos más diversos y menos estudiados del territorio. A diferencia de los árboles y arbustos, las plantas herbáceas y las especies de floración estacional ocupan los estratos más bajos de la vegetación, colonizando desde el sotobosque sombrío hasta las laderas expuestas de la alta cordillera. En la comuna de San José de Maipo, los estudios florísticos registran una alta predominancia de especies nativas características del bosque esclerófilo, entre las cuales el componente herbáceo cumple funciones estructurales y ecológicas que van más allá de su presencia visual en la primavera.

El bosque esclerófilo de Chile central, formación vegetal de mayor extensión en la zona mediterránea del país, alberga en su estrato herbáceo una combinación de especies nativas adaptadas a la sequía estival y especies introducidas de ciclo anual que completan su ciclo de vida antes del verano. Entre las nativas destacan los helechos de los géneros Adiantum y Cheilanthes, que habitan en fondos de quebradas húmedas y sombrías, y las llamadas doradillas, Cheilanthes glauca y Cheilanthes hypoleuca, que se desarrollan en sitios asoleados entre rocas y pircas, formando parte de la vegetación xerofítica típica de las laderas de exposición norte del ecosistema mediterráneo de Chile central.

La llareta, Azorella ruizii, es una de las especies herbáceas más características del piso altoandino del Cajón del Maipo. Se trata de una planta rastrera que forma cojines muy duros a partir de sus hojas xerófilas, persistentes, arrosetadas, lisas y de color verde amarillento. Su distribución en el territorio se concentra en las veranadas sobre los 2.000 metros de altitud, donde coloniza suelos pedregosos expuestos al sol con humedad escasa. Florece entre enero y febrero, con una extensión que puede alcanzar diciembre. Su presencia es indicador de condiciones ambientales específicas de la alta cordillera mediterránea. Tiene valor medicinal documentado como diurético y depurativo, con uso registrado en la reducción de niveles de azúcar en la sangre, y valor forrajero para el ganado que pasta en las veranadas. No es tóxica para animales ni para humanos.

La importancia ecológica de las hierbas y flores en el Cajón del Maipo opera en varios niveles simultáneos. En el estrato bajo del bosque esclerófilo, las herbáceas nativas participan en la retención de humedad del suelo y en la incorporación de materia orgánica al sustrato. En las laderas altoandinas, especies como la llareta contribuyen a estabilizar suelos pedregosos con alta exposición al viento y a la radiación solar. En el contexto de la polinización, las flores estacionales del cajón sostienen comunidades de insectos polinizadores, incluyendo especies endémicas de abejas nativas, que dependen de la disponibilidad de recursos florales durante la primavera y el verano.

El estado de conservación del componente herbáceo en el Cajón del Maipo está condicionado por el nivel de degradación de las formaciones vegetacionales en que se insertan. Las 17 formaciones de tipo pradera registradas en el estudio florístico de la comuna incluyen especies introducidas declaradas invasoras como Taraxacum officinale y Avena barbata, que desplazan a las herbáceas nativas en zonas sometidas a pastoreo intensivo. El control de la herbivoría y la exclusión del ganado son las medidas prioritarias identificadas para recuperar el estrato herbáceo nativo en los sectores con mayor degradación del territorio.

El 32,4% de las especies nativas registradas en la comuna corresponde a endemismos, cifra que subraya la relevancia de conservar el componente herbáceo del cajón como refugio de biodiversidad de alcance regional y no solo local.

Fuente: Estudio Florístico y Vegetacional en el Área del Proyecto GEF Corredores Biológicos de Montaña. Informe para la comuna de San José de Maipo. Proyecto GEF Corredores Biológicos de Montaña, 2020.