Árboles y arbustos del Cajón del Maipo

Los árboles y arbustos del Cajón del Maipo pertenecen principalmente al bosque esclerófilo, la formación vegetal de mayor extensión en la zona mediterránea de Chile central. Este ecosistema se distribuye desde los 31 grados sur hasta los 37 grados sur y está dominado por especies xeromórficas: plantas con hojas coriáceas, duras y de entrenudos cortos, adaptadas a resistir prolongadas condiciones de estrés hídrico y altas temperaturas. El clima mediterráneo del territorio, con lluvias concentradas entre mayo y agosto y una estación seca que se extiende entre septiembre y abril, determina las estrategias de supervivencia de cada especie leñosa del cajón.

El bosque esclerófilo de Chile central es uno de los ecosistemas con mayor degradación y alteración de su composición y estructura original en el país. A nivel global, los ecosistemas con clima mediterráneo representan menos del 5% de la superficie terrestre pero albergan aproximadamente el 20% de todas las plantas existentes en el planeta, con altos índices de endemismo. La región mediterránea de Chile central ha sido severamente impactada desde mediados del siglo XVII por talas, incendios, pastoreo y herbivoría por conejo europeo, factores que han reducido significativamente la superficie de varias formaciones vegetacionales. En el Cajón del Maipo, los sectores con mayor integridad del bosque esclerófilo corresponden a quebradas protegidas y laderas de difícil acceso donde la intervención humana ha sido menor.

El quillay, Quillaja saponaria, es el árbol endémico más representativo del bosque esclerófilo del cajón. Puede alcanzar hasta 15 metros de altura y se distribuye principalmente en las laderas de solana, donde la radiación solar es más intensa y la disponibilidad de agua más escasa. Su época de floración se extiende entre octubre y enero, y su fruto es café, seco y en forma de penta-folículo. El quillay tiene un valor ecológico central en el ecosistema: su corteza contiene saponinas, compuestos con propiedades surfactantes utilizados históricamente por las comunidades locales. En el cajón, el quillay forma parte de las 11 formaciones vegetacionales con estructura de bosque dominadas por especies leñosas endémicas que representan los niveles más bajos de degradación del ecosistema.

El espino, Vachellia caven, es una especie nativa de la familia Mimosaceae que puede alcanzar los 6 metros de altura. Se desarrolla también en laderas de solana y florece entre agosto y octubre, con fruto en vaina dura y negra. Su presencia es característica de los matorrales abiertos y de las zonas de transición entre el bosque esclerófilo y las praderas. El espino cumple una función importante en la provisión de refugio y alimento para la fauna del cajón: sus flores son fuente de néctar para insectos polinizadores y sus vainas alimentan a herbívoros nativos.

El bosque esclerófilo del Cajón del Maipo incluye además el peumo, Cryptocarya alba, el litre, Lithraea caustica, el bollén, Kageneckia oblonga, y el maitén, Maytenus boaria, especies que conforman las formaciones vegetacionales con menor degradación del territorio. El litre es particularmente notable por su capacidad de provocar dermatitis de contacto en personas sensibles, característica que lo hace reconocible entre los habitantes del cajón.

La conservación del estrato arbóreo y arbustivo del cajón depende del control de los factores de degradación activos: el pastoreo en sectores de bosque, los incendios de verano y la expansión de especies introducidas. Las iniciativas de restauración del bosque esclerófilo requieren del conocimiento de las técnicas específicas para cada especie, dado que la mayoría de los intentos de reforestación con especies nativas han fracasado por ausencia de ese conocimiento técnico.

El 32,4% de las especies nativas registradas en la comuna de San José de Maipo corresponde a endemismos, lo que posiciona al bosque esclerófilo del cajón como un refugio de biodiversidad de relevancia regional, cuya conservación requiere acciones concretas de manejo y restauración en el corto plazo.

Fuentes: Guía de Reconocimiento y Valoración del Bosque Esclerófilo. Consejo Ecológico Comunal de Quilpué, FPA, 2015. / Becerra, P., Smith-Ramírez, C. y Arellano, E. Evaluación de técnicas pasivas y activas para la recuperación del bosque esclerófilo de Chile central. / Estudio Florístico y Vegetacional en el Área del Proyecto GEF Corredores Biológicos de Montaña. Informe comuna de San José de Maipo, Proyecto GEF Montaña, 2020.