La liebre europea (Lepus europaeus) no es parte del ecosistema original del Cajón del Maipo. Fue introducida en Chile y Argentina a fines del siglo XIX con fines de caza deportiva, y desde entonces ha colonizado prácticamente todo el territorio nacional. En el Cajón del Maipo está registrada en los inventarios de fauna del territorio como especie introducida, presente desde el matorral esclerófilo bajo los 2.000 metros hasta los sectores subandinos de la cuenca alta. Lo que hace a su caso particularmente complejo es que, pese a ser una especie invasora, los carnívoros nativos del Cajón del Maipo han reorganizado su dieta en torno a ella de una forma que hace muy difícil pensar en su erradicación sin consecuencias sobre la propia fauna que se quiere proteger.
Biología y características de la liebre europea en el territorio
La liebre europea es un lagomorfo de origen euroasiático, de hábitos herbívoros, que se alimenta principalmente de gramíneas y hierbas y prefiere ambientes abiertos con arbustos dispersos. En el Cajón del Maipo, ese perfil coincide exactamente con el matorral esclerófilo abierto y las laderas de exposición norte donde el pasto y las hierbas anuales tienen mayor presencia. Su capacidad reproductiva es alta: las hembras pueden tener varias camadas al año, con dos a cuatro crías por parto, lo que le permite recuperar rápidamente las poblaciones después de eventos de depredación intensa.
A diferencia del conejo, la liebre no excava madrigueras: las crías nacen con los ojos abiertos y con pelaje completo, y se dispersan rápidamente. Eso, sumado a su velocidad de carrera y su capacidad de detectar depredadores desde lejos, la hace difícil de cazar para carnívoros que no estén especializados en ella. Los zorros y el puma, sin embargo, han desarrollado estrategias de caza adaptadas a sus patrones de movimiento.
La liebre como presa dominante de los carnívoros del Cajón del Maipo
El dato más revelador sobre el impacto de la liebre en la ecología del Cajón del Maipo no viene de la botánica sino de la zoología. Los estudios de dieta del puma (Puma concolor) en Chile central, documentados en el libro Mamíferos Carnívoros de Chile Central, muestran que la liebre europea es la principal presa de la especie en la zona, con una representatividad en la dieta que supera ampliamente a la del ganado doméstico. El zorro culpeo (Lycalopex culpaeus) presenta un patrón similar: en Chile central, el mayor componente de su dieta son las liebres. Gabriel Lobos, investigador del Centro de Estudios de Vida Silvestre de la Universidad de Chile, lo resume con precisión: en Chile central, el puma y el zorro culpeo han ido cambiando su nicho trófico y adaptándose a esta especie invasora.
«Hoy, en Chile central, si analizas la dieta de los zorros culpeo o del mismo puma, el mayor componente son liebres. Ellos han ido cambiando su nicho trófico y adaptándose a esta especie invasora.»
Esa dependencia tiene una consecuencia que no es intuitiva: erradicar las liebres del Cajón del Maipo de forma masiva y repentina generaría un colapso en la disponibilidad de alimento para los carnívoros nativos. El mismo Lobos advierte que si se sacaran todas las liebres de una vez, probablemente se generaría un impacto significativo hacia arriba en la cadena trófica. En un territorio donde el puma ya enfrenta presión por la reducción de sus presas silvestres originales —fundamentalmente el guanaco— y donde el conflicto con la ganadería sigue siendo una amenaza real, ese colapso podría derivar en mayor depredación de ganado doméstico y mayor persecución del puma.
Impacto sobre la vegetación nativa
Como herbívora generalista, la liebre compite con los herbívoros nativos por recursos vegetales. En el Cajón del Maipo, donde el guanaco está en proceso de reintroducción en el Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas, la presencia de altas densidades de liebres puede reducir la disponibilidad de pasto y herbáceas que el camélido necesita para establecerse. Ese efecto es difícil de cuantificar en el territorio, pero está documentado en otras zonas de Chile central y Argentina, donde la liebre compite directamente con herbívoros nativos por alimento y espacio.
La liebre también puede afectar la regeneración del matorral esclerófilo al consumir brotes y plántulas de especies nativas, especialmente en años de baja precipitación cuando la vegetación herbácea escasea. En el contexto de la megasequía que afecta Chile central desde 2010, ese impacto sobre la regeneración vegetal se vuelve más relevante.
Una especie invasora sin solución simple
La liebre europea está catalogada como especie introducida en Chile sin categoría de conservación. Su condición de invasora no está en disputa, pero su manejo en territorios como el Cajón del Maipo es complejo precisamente porque lleva más de un siglo integrada a la cadena trófica de los carnívoros nativos. No es una especie que haya llegado sin dejar huella: ha cambiado los patrones de depredación del puma y el zorro culpeo, ha competido con herbívoros nativos por el territorio, y ha generado un equilibrio nuevo que, aunque artificial, sostiene hoy parte de la ecología de los predadores del bosque andino.
