En las laderas del Cajón del Maipo, el litre (Lithraea caustica) es uno de los árboles nativos más frecuentes del bosque esclerófilo y el único que puede provocar reacciones alérgicas en la piel con solo estar cerca de él. Su copa aglobada y sus hojas de color verde opaco con nervadura amarillenta lo hacen reconocible entre la vegetación de cerro, pero para quienes no lo conocen, el contacto inadvertido puede terminar en urticaria e inflamación cutánea que persiste varios días.
Características del litre
El litre es endémico de Chile y puede alcanzar los 15 metros de altura, aunque en el Cajón los ejemplares más comunes son de menor tamaño, entre 4 y 8 metros, adaptados a las laderas con suelos poco profundos y escasa humedad. Su tronco tiene corteza grisácea que se torna más rugosa en los ejemplares adultos. Las hojas son perennes, duras, onduladas en los bordes y de un verde opaco con una nervadura notoriamente amarillenta que ayuda a identificarlo.
La floración ocurre entre septiembre y diciembre, con flores pequeñas de color entre blanco y amarillo que aparecen en racimos. Su fruto es aplanado, de cubierta frágil y color gris verdoso claro cuando madura. A diferencia del peumo, cuyo fruto es comestible, los frutos del litre no tienen uso alimentario documentado.
La toxicidad del litre
La sustancia responsable de la reacción alérgica es el litreol, un compuesto presente en las hojas, la resina y el polen del árbol, que en personas sensibles provoca dermatitis de contacto. La reacción puede producirse sin tocar el árbol directamente: en días de viento, el simple hecho de pasar cerca puede ser suficiente para desencadenar la urticaria en individuos susceptibles. No todas las personas reaccionan igual, y la sensibilidad varía considerablemente de un individuo a otro.
En el Cajón del Maipo existe un conocimiento tradicional sobre cómo desarrollar tolerancia a la toxicidad del litre, documentado en el estudio etnobotánico del territorio. Los habitantes del Cajón relatan que chupar las semillas secas del litre desde pequeño genera inmunidad progresiva: “para que uno no tuviera alergia al litre tiene que chupar las semillas. Después de eso, a uno ya no se le pega la alergia”, recoge el estudio. Las semillas tienen un sabor levemente dulce y se consideran seguras en esa forma de consumo.
La sustancia litreol puede provocar dermatitis de contacto sin tocar el árbol directamente. En días de viento, el simple hecho de pasar cerca puede ser suficiente para desencadenar la urticaria en personas sensibles.
Dónde crece en el Cajón
El litre se encuentra en laderas de cerros y quebradas con suelos de cierta profundidad y humedad escasa, tanto en la invernada como en las zonas de mayor altitud intermedia del Cajón. Se distribuye de forma natural desde la provincia de Coquimbo hasta el Biobío, y es uno de los árboles más frecuentes del bosque esclerófilo de la zona central, presente en prácticamente todas las laderas de exposición norte de la precordillera.
Junto al quillay y el peumo, el litre forma parte del estrato arbóreo dominante del bosque esclerófilo del Cajón del Maipo. En el Plan Ecológico Local GEF Montaña, aparece listado como especie característica de los bosques esclerófilos costeros y andinos de la Región Metropolitana, presentes en corredores biológicos que conectan la cordillera de los Andes con la de la Costa.
Rol en el ecosistema
A pesar de su toxicidad para las personas, el litre cumple un rol importante dentro del bosque esclerófilo. Sus flores son visitadas por insectos polinizadores nativos entre septiembre y diciembre, cuando pocas otras especies arbóreas están en floración, lo que lo convierte en un recurso significativo para las abejas nativas en ese período. Sus frutos son consumidos por aves y pequeños mamíferos que dispersan sus semillas, contribuyendo a la regeneración del bosque.
El litre también tiene una resistencia notable a la sequía, lo que ha permitido que sus poblaciones se mantengan en laderas donde otras especies han retrocedido. Esa resistencia lo convierte en una especie clave para la estabilidad del bosque esclerófilo frente a las condiciones climáticas variables de la zona central.
