En la alta cordillera del Cajón del Maipo, hay familias que llevan más de cien años criando cabras en los mismos predios donde crecieron sus abuelos. Las arrieras de la Agrupación de Pequeños Ganaderos del Fundo Maitenes, sector Las Tórtolas, describen una historia marcada por el trabajo con animales desde temprana edad, el sistema de inquilinaje que obligaba a los hombres a devolver mano de obra al fundo, y las mujeres que se encargaban del ganado mientras criaban a sus hijos. La cabra fue durante décadas el eje económico y alimentario de esas familias: de ella salían la leche, el queso, la carne y parte del ingreso monetario que permitía subsistir en un territorio de difícil acceso y clima extremo.
Ese vínculo tiene más de un siglo de historia en el Cajón del Maipo y es considerado patrimonio cultural inmaterial de la nación. Pero la misma actividad que sostiene esa cultura ha generado presiones sobre los ecosistemas de montaña que hoy son difíciles de ignorar.
Impacto sobre la vegetación y el suelo
La ganadería caprina en el Cajón del Maipo opera bajo un sistema de pastoreo extensivo sin cercos: los animales se dejan libre en la montaña durante las veranadas, moviéndose entre distintas altitudes y tipos de vegetación sin control sobre qué sectores pastorean ni con qué intensidad. En ese esquema, la capacidad de carga del territorio se supera con facilidad, especialmente cuando llega ganado desde otras zonas fuera de la comuna.
El Informe del Distrito de Conservación de San José de Maipo documenta con precisión los sectores más afectados: Las Melosas, El Alfalfal, Baños Morales y Las Termas de Plomo concentran la mayor sobrecarga de animales. Los propios productores locales describieron en los talleres participativos cómo Las Melosas, que antes tenía abundante vegetación y matorrales, se fue secando a medida que las cabras erosionaban el suelo. El sector entre El Alfalfal y Los Maitenes fue señalado como otro punto crítico, con degradación visible de los ecosistemas por exceso de ganado caprino. El Monumento Natural El Morado, pese a estar legalmente protegido, sufre ingreso ilegal de ganado de forma recurrente, situación confirmada por la administración del área.
La capacidad de carga calculada para la comuna de San José de Maipo establece un máximo de 1.508 unidades caprinas. En los predios donde se han levantado datos actuales, el número de cabras se ha reducido drásticamente respecto a esas estimaciones.
«Ahora está todo seco. Antes había mucha vegetación y matorrales que las cabras han erosionado.»
El 36% de los suelos de la comuna de San José de Maipo presenta erosión o está en inminente riesgo de erosión. Esa cifra no puede atribuirse exclusivamente a la ganadería caprina, porque la megasequía y los eventos de lluvias torrenciales también contribuyen, pero el sobrepastoreo es uno de los factores que agrava la pérdida de cobertura vegetal y acelera los procesos erosivos en las laderas.
Conflicto con la fauna nativa
La cabra ocupa en el Cajón del Maipo el mismo espacio ecológico que antes ocupaba el guanaco. Cuando la caza intensiva del siglo XX redujo las poblaciones de guanaco hasta extinguirlas localmente en muchos sectores, el puma encontró en el ganado doméstico su presa más disponible. Las cabras, por su tamaño y comportamiento, son el tipo de ganado más afectado por la depredación del puma en la zona central de Chile. Eso generó durante décadas una espiral conocida: el puma ataca las cabras, el arriero mata al puma. Los “leoneros” salían con perros, lazos y escopetas cuando sabían que el animal andaba cerca.
Esa dinámica sigue ocurriendo, aunque con menos intensidad que antes. Los estudios de dieta del puma en la zona central muestran que cuando hay disponibilidad de presas silvestres, la predación sobre ganado disminuye. La reintroducción del guanaco en algunos predios del Cajón del Maipo apunta precisamente a restablecer esa ecuación, reduciendo la dependencia del puma respecto al ganado doméstico. Pero mientras el guanaco no recupere presencia suficiente en el territorio, la cabra seguirá siendo una presa accesible y el conflicto continuará.
Ganadería sustentable y cultura arriera
Desde 2017, el proyecto GEF Montaña desarrolló en la comuna de San José de Maipo un piloto de ganadería sustentable con la Agrupación de Pequeños Ganaderos del Fundo Maitenes, sector Las Tórtolas. El objetivo fue explorar cómo compatibilizar la mantención de la cultura arriera con la protección de la biodiversidad de montaña, integrando buenas prácticas de manejo ganadero, capacitación en técnicas de crianza sostenibles y gobernanza organizacional.
La iniciativa reconoce que la ganadería caprina en el Cajón del Maipo no es solo una actividad económica: es un sistema de conocimiento transmitido oralmente de generación en generación, documentado en el estudio etnobotánico del Fundo Río Colorado, donde los arrieros y arrieras describieron con precisión el uso de más de cuarenta especies de plantas del territorio para alimentar a sus animales, curarlos y mantener su propia salud en condiciones de aislamiento. Ese conocimiento no tiene reemplazo y su pérdida implicaría la desaparición de una forma de relación con el territorio que tardó más de un siglo en construirse.
El desafío no es eliminar la cabra del Cajón del Maipo sino establecer cuántas cabras puede sostener el territorio sin degradarse, en qué sectores pueden pastar y en cuáles no, y cómo financiar esa transición para las familias cuya economía depende de la actividad. Son preguntas que el piloto de ganadería sustentable comenzó a responder, pero que requieren continuidad institucional y acuerdos de largo plazo entre las comunidades locales, los organismos del Estado y los propietarios de los predios.
