En el kilómetro 31 del Camino al Volcán, en San José de Maipo, funciona desde 2004 el Refugio Animal Cascada, uno de los centros de rehabilitación de fauna nativa más activos de la Región Metropolitana. Lo que comenzó como una casa familiar adaptada por sus fundadoras, Nani Astorga y Maicha Bassin, se transformó en dos décadas en un centro con resolución SAG, infraestructura especializada y un programa de conservación que en 2025 incorporó el primer Centro de Reproducción de Guanacos con fines de reintroducción del Cajón del Maipo.
En veinte años el Refugio ha recibido más de 1.200 animales. El 58% fue liberado al medio silvestre después de rehabilitación. Más del 30% falleció por el estado crítico en que ingresaron, dato que el propio Refugio reporta públicamente como argumento para el trabajo de educación ambiental: reducir el número de animales impactados por humanos es, en su modelo, tan prioritario como la rehabilitación misma.
Estructura institucional y habilitaciones
En 2014, el Refugio modificó su resolución de reproducción para transformarse formalmente en Centro de Rehabilitación (Resolución SAG 803/2014) y Centro de Exhibición (Resolución SAG 805/2014). Esa doble habilitación le permite tanto recibir animales en proceso de recuperación como mantener en exhibición a los individuos que no pueden ser liberados por sus condiciones, convirtiéndolos en animales embajadores con función educativa.
En 2018 comenzó el desarrollo de nueva infraestructura para el Centro de Rehabilitación, ampliando la capacidad de recepción y habilitando espacios para el desarrollo de estudios científicos. En 2022, a través de la colaboración con la Foundation for the International Aid to Animals (FIAA), el Refugio recibió una donación que permitió mejorar la infraestructura de ambos centros. Hoy opera bajo la Fundación Científica Acción Fauna, organización sin fines de lucro orientada a la conservación de fauna nativa a través de proyectos de rehabilitación, investigación y educación.
Los animales del Refugio
Entre los animales embajadores del Refugio figuran Huilo y Maqui, dos pumas (Puma concolor) que en enero de 2021 escaparon cuando un aluvión destruyó sus recintos. Huilo fue encontrado cuatro días después en el sector que solía recorrer cuando era más joven. Maqui regresó por su cuenta trece días después. Ambos viven hoy en el Refugio como individuos no liberables. También están Minga, una guanaca (Lama guanicoe), Aukan, Lycan y Miel, tres zorros chilla (Lycalopex griseus), y varias rapaces: Bruja y Azul (Geranoaetus melanoleucus), Llaima (Geranoaetus polyosoma), Terra y Raco (Parabuteo unicinctus), Odín y Tuka (Bubo magellanicus), Rumi y Eclipse (Athene cunicularia). Entre las aves también residen Ñamku, Elvis (Daptrius megalopterus), Choroy (Enicognathus leptorhynchus) y Tricahue (Cyanoliseus patagonus).
El Centro de Reproducción de Guanacos
En 2025 el Refugio inauguró el Centro de Reproducción de Guanacos con fines de reintroducción, un proyecto de largo aliento cuyo objetivo es contribuir a restablecer poblaciones de guanaco en el Cajón del Maipo. La especie fue cazada intensivamente durante el siglo XX hasta extinguirse localmente en muchos sectores de la precordillera de Santiago. Su ausencia alteró la cadena trófica del bosque esclerófilo andino: sin guanaco, el puma perdió su presa natural y comenzó a depredar el ganado doméstico, generando el conflicto con la ganadería que persiste hasta hoy.
«De los más de 1.200 animales recibidos, hemos logrado liberar al 58%. Sin embargo, más del 30% ha fallecido por el complejo estado en el que ingresan, por lo que trabajamos intensamente en educar a las personas para reducir el número de animales impactados por humanos.»
La reintroducción del guanaco en el Cajón del Maipo es uno de los pocos intentos documentados de restauración trófica activa en la precordillera de Santiago, y coloca al Refugio Animal Cascada en un lugar que va más allá de la rehabilitación individual de animales.
