En el sector de San Gabriel, donde el río Maipo recibe las aguas del Yeso y del Volcán, el guanaco (Lama guanicoe) sigue siendo una presencia esporádica pero documentada. Es el único herbívoro nativo de este territorio, el mamífero terrestre más grande que habita Chile y el mayor de los camélidos silvestres de Sudamérica. Su historia en el Cajón del Maipo es larga —hay evidencia de que migraba entre la cordillera y el valle central hace apenas dos o tres siglos— y su reducción a poblaciones relictas es uno de los registros más nítidos del impacto humano sobre la fauna de zona central.
El guanaco pertenece a la familia Camelidae y su origen evolutivo se remonta a más de 20 millones de años atrás en América del Norte. Hace unos tres millones de años, sus ancestros cruzaron hacia Sudamérica y se adaptaron a ecosistemas en torno a la cordillera de Los Andes. De él derivó, por domesticación ocurrida hace seis o siete mil años, la llama (Lama glama). Hoy existen dos subespecies: L. g. cacsilensis, propia de la zona árida andina de Perú y Chile, y L. g. guanicoe, distribuida desde Bolivia hasta la Patagonia. La subespecie presente en Chile central corresponde a esta última.
Morfología y adaptaciones fisiológicas
El guanaco puede alcanzar hasta dos metros de longitud y cerca de 120 kilogramos de peso. Tiene el cuello largo y las patas proporcionalmente largas para su tamaño corporal, lo que facilita el desplazamiento en terrenos abruptos y la detección de depredadores. Sus ojos grandes y su agudeza visual y auditiva son fundamentales para identificar amenazas a distancia; en el Cajón, el puma es su principal depredador natural. Una característica relevante para su distribución en zonas de alta montaña es su eficiencia metabólica: puede extraer el máximo rendimiento nutritivo de pastos y vegetación de baja calidad, algo que ningún otro herbívoro de la zona central logra con la misma eficacia.
Los grupos sociales se organizan en tropillas familiares —un macho adulto, varias hembras y crías del año, llamadas chulengos— y manadas de machos jóvenes o solteros. Los machos dominantes defienden territorio y lo delimitan con defecaderos colectivos, montículos de fecas que funcionan también como hitos de comunicación química entre individuos.
Distribución altitudinal en el Cajón del Maipo
En la alta cordillera del Cajón, las vegas cercanas al volcán Maipo concentran cada temporada entre 100 y 150 guanacos que llegan desde octubre y permanecen hasta mayo. Estos individuos comparten con la población argentina del otro lado de la Reserva Laguna del Diamante, donde el número de animales es considerablemente mayor. En verano se reproducen en el lado chileno y en invierno descienden hacia Argentina, donde hay mayor protección y menor presión de caza. Desde 2020 se han registrado con mayor frecuencia individuos que logran pasar el invierno en el lado chileno, lo que algunos investigadores interpretan como una señal de recuperación gradual.
En las partes medias del cajón —sectores como el santuario Cascada de las Ánimas— la presencia es más escasa y corresponde a individuos sueltos o pequeños grupos. La especie está clasificada como “En Peligro” en la Región Metropolitana.
Rol ecológico en el bosque esclerófilo y la estepa altoandina
El guanaco es el único herbívoro nativo de Chile central capaz de dispersar semillas, fertilizar el suelo con sus defecaderos y regular la vegetación a escala de paisaje.
Su función ecológica opera en varios niveles simultáneos. Como herbívoro, controla el crecimiento de la vegetación y genera condiciones que benefician la regeneración de otras especies. Como dispersor de semillas, las transporta en sus fecas y crea en los defecaderos sitios ricos en materia orgánica donde germina una variedad de plantas. Como presa, sostiene a los grandes carnívoros del territorio: es el alimento principal del puma y también aprovechado por zorros, quiques, cóndores y otros consumidores secundarios. La ausencia prolongada de guanacos de un ecosistema altera estas cadenas de manera difícil de cuantificar, porque la especie desapareció de Chile central antes de que existieran estudios sistemáticos sobre sus efectos.
Contracción histórica de la población
En 1782, el abate Juan Ignacio Molina documentó que los guanacos migraban desde la cordillera al valle central. La colonización española aceleró su desplazamiento: la caza, la pérdida de hábitat y la introducción de ganado doméstico redujeron progresivamente sus territorios. En las décadas de 1970 y 1980 los lugareños del Cajón coincidían en que la población se había venido abajo. Llegó a clasificarse como extinta en la Región Metropolitana. Hoy se estima que entre 150 y 300 individuos persisten en la alta cordillera santiaguina, compartidos con Argentina, en lo que los investigadores describen como poblaciones relictas aisladas.
En Chile, la especie está clasificada como “Vulnerable” desde la Región de Arica y Parinacota hasta la de Los Lagos. En la Región Metropolitana el nivel de amenaza es más severo. El sector de San Gabriel está identificado como corredor importante para el movimiento de guanacos entre Chile y Argentina, pero esa función se ve comprometida por la fragmentación del hábitat y la presión antrópica acumulada en la cuenca.
