En las quebradas y laderas rocosas del Cajón del Maipo donde crece el chagual (Puya berteroniana), habita la mariposa del chagual (Castnia eudesmia), el lepidóptero más grande de Chile. Con una envergadura que va de los 7 centímetros en los machos hasta los 11 en las hembras, y alas con escamas azules, rojas, anaranjadas, blancas y castañas, es una de las especies más llamativas de la fauna invertebrada de la zona central. Su distribución va desde la Región de Coquimbo hasta la Araucanía, siempre ligada a la presencia del chagual.
No es una mariposa en sentido estricto
A pesar de su nombre, la mariposa del chagual no pertenece al linaje de las mariposas diurnas. Es una polilla diurna de la familia Castniidae, más emparentada con los microlepidópteros que con las mariposas propiamente tales. Es además la única especie de su familia presente en Chile y una de las pocas en el mundo con hábitos exclusivamente diurnos dentro de ese grupo. Su vuelo es lento y pesado, con aleteos pausados que contrastan con el tamaño del cuerpo.
Los machos son bastante más abundantes que las hembras y, dada su envergadura, pueden ahuyentar a otras polillas e incluso a aves pequeñas que intenten aproximarse. La hembra tiene el abdomen tan abultado que no puede volar: camina por el interior de las plantas de chagual, sube por los tallos florales y deposita entre 8 y 10 huevos en la base de las hojas espinosas.
Un ciclo de vida dentro del chagual
La relación entre la mariposa del chagual y la planta que le da el nombre es una de las dependencias más estrictas documentadas en la entomología chilena. La hembra deposita los huevos directamente en el chagual. A los siete o diez días emergen larvas blanquecinas con mandíbulas fuertes que perforan el tallo de la planta y se alimentan de su tejido interno durante meses, hasta completar su desarrollo y pupar dentro de la misma estructura vegetal.
Los adultos vuelan en primavera y verano, período en que se alimentan del néctar de las flores del chagual. La planta los sostiene en todas las etapas: sirve de sitio de ovoposición, de alimento larval, de refugio durante la pupa y de fuente de néctar para los adultos. Sin chagual no hay mariposa del chagual, lo que hace que la distribución de ambas especies esté íntimamente superpuesta.
La hembra tiene el abdomen tan abultado que no puede volar: camina por el interior de las plantas de chagual, sube por los tallos florales y deposita entre 8 y 10 huevos en la base de las hojas espinosas.
El chagual en el Cajón del Maipo
El chagual (Puya berteroniana) crece en las quebradas y laderas pedregosas del Cajón del Maipo, donde los arrieros del Fundo Maitenes lo han usado durante generaciones. El estudio etnobotánico del Cajón documenta el consumo del tallo floral tierno, cortado cuando mide unos 20 centímetros, de sabor similar a la penca y rico en agua, un recurso de emergencia en el cerro. Sus flores azules, de gran tamaño y abundante néctar, son también fuente de alimento para la fauna polinizadora del territorio, con la mariposa del chagual como el polinizador más especializado.
En el Plan Ecológico Local GEF Montaña, el chagual aparece listado como especie característica de las formaciones de bosque esclerófilo andino en los sectores de mayor altitud del Cajón, junto al maitén y el quillay, en el área de los ríos Colorado y Olivares.
Estado de conservación
La mariposa del chagual está clasificada como Casi Amenazada (NT) según el sistema de clasificación de especies de Chile. Su situación depende directamente de la disponibilidad de chaguales en el territorio, y cualquier factor que reduzca las poblaciones de la planta anfitriona —incendios, degradación del bosque esclerófilo, extracción de plantas para ornamentación— afecta de manera directa e irreversible a la especie.
