En el Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas, en el Cajón del Maipo, dos guanacos machos castrados deambulan entre la vegetación esclerófila desde 2017. Fueron criados en cautiverio, son estériles y llegaron como parte de un experimento científico, no como el inicio de una recuperación poblacional. Esa distinción importa: lo que ocurre en el Cajón con el guanaco no es todavía un proceso de reintroducción consolidado, sino un conjunto de iniciativas de distinta escala que comparten una misma pregunta de fondo: ¿es posible devolver al mayor herbívoro nativo de Chile central a un ecosistema del que fue desplazado?
La respuesta no es sencilla, y los investigadores que trabajan en el tema se cuidan de simplificarla.
Antecedentes del proyecto en Cascada de las Ánimas
La iniciativa comenzó formalmente en 2017, cuando el Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) liberó el primer guanaco macho en el Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas, con el apoyo del propio santuario. El objetivo declarado era estudiar los efectos ecológicos de la especie sobre el bosque esclerófilo mediterráneo, más que establecer una población reproductiva. En 2018 se incorporó un segundo individuo, cerrando el primer ciclo de esta fase experimental.
Los resultados observados en esos años confirmaron algo que los científicos suponían pero no habían podido documentar directamente en Chile central: los guanacos se adaptan al bosque esclerófilo, se alimentan de sus árboles y hierbas, y funcionan como dispersores de semillas en ese ambiente. Las cámaras trampa del santuario registraron a los individuos recorriendo el territorio, buscando alimento entre la vegetación esclerófila. Ambos sobrevivieron más de cinco años en libertad, a pesar de haber sido criados en cautiverio.
Fundamentos ecológicos de la reintroducción
El guanaco es el único herbívoro nativo de la zona central de Chile. Su ausencia prolongada ha dejado vacíos funcionales difíciles de cuantificar: sin grandes herbívoros nativos que dispersen semillas, fertilicen el suelo con sus defecaderos y regulen el crecimiento de la vegetación, el bosque esclerófilo opera con un ensamble ecológico incompleto. La presencia de ganado doméstico no reemplaza esa función; al contrario, deteriora el hábitat y compite por el espacio con la fauna nativa.
Las fecas del guanaco crean en el paisaje montículos ricos en materia orgánica donde germinan diversas especies vegetales nativas: una función que ningún otro herbívoro presente en el Cajón del Maipo puede replicar.
Experimentos realizados entre 2021 y 2023 en Altos de Cantillana —donde se introdujeron cinco guanacos en una hectárea cercada— mostraron que los animales estimulaban el crecimiento y ramificación del espino (Vachellia caven) mediante ramoneo, lo que generaba condiciones de sombra que beneficiaban a otras especies vegetales. También se observaron plantines germinando en los sitios de defecación. Estos datos son los primeros obtenidos en condiciones experimentales controladas para Chile central y refuerzan la hipótesis de que la reintroducción tendría efectos positivos sobre la estructura del bosque esclerófilo.
Complejidad genética y regulatoria
Reintroducir guanacos en Chile central enfrenta obstáculos que van más allá de la logística. La primera dificultad es normativa: translocar individuos de poblaciones silvestres pequeñas está prohibido por la legislación vigente, porque podría dañar a las propias poblaciones fuente. Los ejemplares en cautiverio disponibles en Chile central provienen en su mayoría de Tierra del Fuego, pero su liberación también está prohibida bajo la normativa actual.
La segunda dificultad es genética. Las poblaciones de guanacos en Chile están fragmentadas en subpoblaciones con poco flujo genético entre sí, lo que crea riesgos en ambas direcciones: depresión por endogamia si los grupos son demasiado pequeños y reproductores emparentados, y depresión por exogamia si se mezclan poblaciones genéticamente muy divergentes y se pierden adaptaciones locales. Para resolver qué población puede servir como fuente de animales sin generar ninguno de estos problemas, los investigadores aplican el árbol de decisiones desarrollado por Richard Frankham, una herramienta estándar en genética de conservación. El único dato que aún falta para aplicarla correctamente al caso del guanaco en Chile central es la cronología precisa de la fragmentación: cuándo exactamente dejaron de tener contacto las poblaciones y en qué lugares específicos persistieron por última vez.
Datos históricos como herramienta científica
Esa es la razón por la que parte de la investigación en curso tiene un componente etnobiológico. Fotografías antiguas, relatos de caza, avistamientos registrados en documentos históricos y testimonios orales de comunidades locales permiten estimar cuándo ocurrió la separación entre poblaciones y, por tanto, cuántas generaciones han transcurrido desde el último contacto genético. Ese número es el insumo que falta para completar el árbol de decisiones de Frankham y definir con criterio científico de qué población conviene obtener animales para una eventual reintroducción.
Escalamiento del programa: los santuarios de la Región Metropolitana
En 2025 se dio un paso significativo en términos de escala. Dieciséis guanacos provenientes del fundo El Trapiche de Longotoma fueron trasladados a tres santuarios de la naturaleza de la Región Metropolitana: San Francisco de Lagunillas y Quillayal, Cascada de las Ánimas —ambos en San José de Maipo— y Santuario del Plomo en Lo Barnechea. La iniciativa es fruto de un acuerdo entre la Universidad de Chile y la Red de Santuarios de la Región Metropolitana, con participación de Fundación Rewilding Chile, el Gobierno Regional de Santiago y la empresa Sopraval.
El objetivo no es liberar inmediatamente a estos animales, sino constituir un núcleo fundador que se reproduzca en condiciones semicontroladas para generar en el mediano plazo grupos suficientemente grandes para liberaciones planificadas. Los investigadores estiman que las primeras liberaciones reproductivas requerirán grupos de al menos diez individuos; liberar menos expone a los animales a una mortalidad muy alta por depredación. Dos de los tres santuarios involucrados forman parte de un corredor continuo de casi 200.000 hectáreas que conecta la zona cordillerana de San José de Maipo y Lo Barnechea con las áreas protegidas Volcán Tupungato y Laguna del Diamante en Argentina, lo que convierte este esfuerzo en una iniciativa con dimensión binacional.
La estimación actual es que en la cordillera metropolitana quedan apenas 300 guanacos silvestres aislados. El programa busca complementar esa población con individuos reproducidos en cautiverio y liberados progresivamente, sin sustituir el trabajo paralelo de control de amenazas —caza furtiva, perros, competencia con ganado— que sigue siendo la condición básica para que cualquier reintroducción tenga viabilidad a largo plazo.
