Los aleros de las construcciones rurales del Cajón del Maipo, las vigas de los refugios de montaña, las ramas de los arbustos que bordean quebradas: cualquiera de estos sitios puede alojar un nido pequeño, abierto, con sus celdillas hexagonales a la vista. Lo construyó una avispa que lleva más de medio siglo establecida en Chile central y que muchos confunden con la chaqueta amarilla. Se llama Polistes buyssoni y su nombre común, avispa cartonera, describe con precisión el material de sus nidos: fibras vegetales masticadas y mezcladas con saliva hasta formar algo muy parecido al papel o al cartón.
Identificación de la avispa cartonera en el Cajón del Maipo
Polistes buyssoni pertenece a la familia Vespidae, subfamilia Polistinae. Es un insecto relativamente grande: las hembras alcanzan entre 16 y 20 mm de longitud, con una envergadura alar cercana a los 30 mm. Su coloración la distingue con claridad de la chaqueta amarilla (Vespula germanica): el abdomen es predominantemente ferrugíneo o rojizo, el tórax presenta zonas negras y las alas tienen una tonalidad anaranjada característica. Durante el vuelo, las patas quedan extendidas hacia abajo o hacia atrás, un rasgo visible incluso a distancia que resulta útil para reconocer a los Polistes en vuelo.
Su nido tampoco se parece al de la chaqueta amarilla. Mientras Vespula germanica suele instalar sus colonias bajo tierra o en cavidades cerradas, P. buyssoni construye un panal abierto, colgante, cuyas celdas quedan completamente expuestas. Las colonias son considerablemente más pequeñas. En el Cajón del Maipo es posible encontrar estos nidos bajo aleros, en techumbres, intersticios de construcciones de adobe o madera, ramas de arbustos y vegetación de quebrada.
Las avispas cartoneras adultas cazan activamente larvas de lepidópteros para alimentar a las crías del nido, una conducta documentada en cultivos de la Región Metropolitana mediante estudios específicos con Polistes buyssoni.
Origen e introducción en Chile
Polistes buyssoni fue descrita científicamente por el entomólogo Jean Brèthes en 1909 a partir de un ejemplar recolectado en San Rafael, Mendoza, Argentina. Su distribución natural abarca Argentina y Bolivia, y Chile no forma parte de ese rango original. La especie habría ingresado al país desde Argentina hacia fines de la década de 1960, con registros iniciales en la Región de Valparaíso, particularmente en Los Andes, desde donde se expandió hacia Santiago y la zona central.
Distribución y ciclo anual de las colonias
La especie ocupa tanto ambientes urbanos y periurbanos como sectores rurales y precordilleranos. Esa amplitud de hábitat se explica en parte por su comportamiento como avispa social oportunista: puede instalar colonias en cualquier estructura que ofrezca un punto de anclaje protegido, desde los canalones de una casa hasta las ramas bajas de un peumo o una chilca.
Las nuevas colonias comienzan a establecerse aproximadamente desde fines de octubre. Durante la primavera avanzada y el verano las colonias crecen y alcanzan su mayor actividad. Hacia el otoño la población disminuye y una parte de los adultos sobrevive el invierno para iniciar nuevos nidos cuando las temperaturas vuelven a subir. Este ciclo explica por qué los avistamientos aumentan notablemente entre noviembre y marzo, y por qué los nidos activos son más fáciles de encontrar en esa temporada en aleros y vegetación.
Picadura y comportamiento defensivo
La literatura entomológica chilena describe a P. buyssoni como una especie poco agresiva. Posee aguijón y su picadura es dolorosa, pero fuera del nido no tiene razones para atacar a una persona. El riesgo aumenta cuando se perturba directamente el nido o se interrumpe el acceso de las avispas a las celdillas. Como ocurre con todos los himenópteros con aguijón, la picadura puede tener consecuencias médicas en personas con alergia al veneno. Mantener distancia de los nidos activos y evitar su manipulación directa es la medida más sencilla y efectiva.
Para quienes recorren el cajón y encuentran uno de estos panales colgantes en una bodega o bajo el alero de un refugio: observarlo desde cierta distancia permite ver con claridad las celdillas abiertas, las avispas entrando y saliendo, y ocasionalmente a una obrera llegando con una masa de alimento para las larvas. Encuentra aquí más insectos de el Cajón del Maipo.
