El Cajón del Maipo concentra una diversidad de fauna cordillerana que incluye cóndores, pumas, zorros culpeo, vizcachas, águilas y decenas de especies de aves que nidifican en las laderas y quebradas del valle. Esta fauna comparte el territorio con una actividad que ha crecido en los últimos años sin evaluación ambiental formal: el heliski comercial, que opera con helicópteros sobre la cordillera durante la temporada invernal. La investigación científica sobre el impacto del ruido de helicópteros en la fauna silvestre es extensa. Lo que dice esa literatura es relevante para entender qué ocurre en este territorio.
Por qué el impacto del ruido de helicópteros afecta más que otros ruidos
No todo el ruido tiene el mismo efecto sobre la fauna. Los helicópteros generan un patrón sonoro que combina alta intensidad con aparición repentina e impredecible, dos características que los estudios identifican como especialmente perturbadoras para los animales.
Un relevamiento sistemático del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, que evaluó el impacto de distintos tipos de aeronaves en fauna en áreas protegidas, documentó que los helicópteros causan perturbaciones en el 70% de los sitios estudiados, más que cualquier otra fuente aérea. El mismo estudio reportó que las águilas calvas reaccionan cuatro veces más ante un helicóptero que ante un avión comercial a reacción, y veinte veces más que ante una avioneta de hélice.
La razón está en la biología: los animales han desarrollado respuestas de alerta ante estímulos que se parecen a depredadores. Un objeto grande, ruidoso y de movimiento rápido activa esas respuestas de forma inmediata. A diferencia del ruido continuo, al que algunos animales logran habituarse parcialmente con el tiempo, el patrón intermitente de los helicópteros mantiene activo el sistema de alerta sin permitir la adaptación.
Aves nidificantes: el período más vulnerable
Para las aves que nidifican en la cordillera, el período invernal e inicio de primavera coincide con las etapas más sensibles del ciclo reproductivo. Los estudios sobre el efecto de sobrevuelos en aves rapaces documentan consecuencias que van desde el abandono temporal del nido hasta la pérdida total de la nidada.
Una revisión de impacto de aeronaves en fauna del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos registró el caso de una pareja de águilas calvas que abandonó por completo sus actividades de nidificación tras sobrevuelos repetidos de un helicóptero militar. Estudios en colonias de aves nidificantes en el Ártico mostraron que los grupos expuestos a sobrevuelos de helicópteros tuvieron menor éxito de eclosión, menor supervivencia de polluelos y mayor tasa de abandono de nidos en comparación con grupos control sin exposición.
El factor estacional es determinante. La evidencia indica que el momento del año en que ocurren los sobrevuelos define en gran medida la magnitud del impacto: las perturbaciones durante la incubación o en los primeros días de vida de los polluelos tienen consecuencias mucho más graves que las mismas perturbaciones fuera del período reproductivo.
Mamíferos de montaña: estrés sostenido y cambio de hábitat
En mamíferos, los efectos documentados van más allá de la respuesta inmediata de huida. Un estudio publicado en ScienceDirect (2018) que monitoreó íbices alpinos en el Parque Nacional Gran Paradiso, en Italia, durante y después de sobrevuelos de helicópteros, registró que la actividad de los animales aumentaba bruscamente durante el sobrevuelo y caía por debajo de los niveles normales durante toda la hora siguiente. La reducción de actividad se extendía durante todo el día del disturbio y solo volvía a niveles normales al día siguiente. A lo largo de todo el período de estudio, ningún animal mostró signos de habituación.
Los íbices monitoreados no se habituaron a los sobrevuelos de helicópteros durante todo el período de estudio. Cada evento producía el mismo nivel de respuesta, con una reducción de actividad que persistía hasta el día siguiente.
Los investigadores señalan que este patrón tiene implicancias sobre la condición corporal de los animales: el tiempo perdido en recuperación del estrés es tiempo que no se destina a la alimentación, y en condiciones invernales de alta montaña, donde los recursos son escasos, esa diferencia puede ser significativa para la supervivencia individual y el estado de la población.
En grandes mamíferos como el puma, especie presente en el Cajón del Maipo, los estudios sobre perturbación por ruido documentan respuestas de evasión de territorio que pueden alterar los patrones de caza y desplazamiento. La literatura no establece un umbral de distancia o frecuencia de vuelo a partir del cual el impacto se vuelve inocuo: los efectos dependen de la especie, la estación, el número de eventos y la proximidad.
Cóndor andino: una especie que merece atención particular
El cóndor andino (Vultur gryphus) es una especie con presencia documentada en el Cajón del Maipo y clasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Su biología lo hace especialmente sensible a perturbaciones aéreas: es una especie de reproducción lenta, con una sola cría cada dos años, y sus sitios de nidificación en paredes rocosas de alta montaña coinciden con el territorio de operación del heliski en la cordillera central.
Los estudios sobre rapaces de gran tamaño indican que las perturbaciones durante el período de incubación o cría temprana pueden resultar en abandono del nido, con pérdida total de la temporada reproductiva. Para una especie con la tasa de reproducción del cóndor, cada evento de reproducción fallida tiene un peso poblacional relevante.
Lo que no existe: evaluación ambiental para el heliski en Chile
La operación de heliski comercial en Chile no requiere, bajo la normativa vigente, ningún estudio de impacto sobre fauna. El Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), establecido en la Ley N°19.300, no clasifica el heliski como una actividad sujeta a evaluación obligatoria. No existe monitoreo oficial de las especies presentes en las zonas de operación ni registro sistemático de los efectos acumulativos de los sobrevuelos sobre la fauna cordillerana.
La ausencia de datos locales no equivale a ausencia de impacto. La literatura científica internacional documenta efectos consistentes en especies con características similares a las presentes en los Andes centrales. La pregunta sobre qué ocurre específicamente en el Cajón del Maipo no tiene respuesta porque nadie la ha hecho formalmente.
