A partir de los 1.800 metros en el Cajón del Maipo, los árboles desaparecen y la vegetación se achata contra el suelo. Lo que queda es la estepa andina, un ecosistema dominado por gramíneas en cojín, arbustos bajos y plantas que han resuelto el problema de sobrevivir donde el frío llega en cualquier mes del año, la nieve cubre el suelo varios meses seguidos y la sequía estival es tan pronunciada como en el desierto.
Cómo viven las plantas de la estepa andina
Las formas de crecimiento de este ecosistema no son casuales. Las plantas que habitan la estepa andina crecen en cojín, en roseta o en mata densa y apretada, formas que minimizan la exposición al viento y maximizan la retención de calor cerca del suelo. Lo que el ojo asocia con aridez o pobreza es en realidad el resultado de millones de años de adaptación a condiciones extremas.
El coirón forma el tapiz dominante en las planicies y laderas suaves de este piso, y sus matas sirven de refugio y alimento para la fauna de altura. La hierba blanca (Chuquiraga oppositifolia) y la uva de cordillera (Berberis empetrifolia) son dos de las especies más reconocibles en el Cajón: ambas rígidas y resistentes, capaces de soportar el viento y la nieve del invierno andino sin perder su estructura. La llareta (Azorella compacta), más característica de zonas al norte, tiene representantes en los Andes de la zona central cuyos cojines compactos y resinosos pueden vivir miles de años.
La flora del Monumento Natural El Morado
Uno de los sitios mejor estudiados de la estepa andina en el Cajón del Maipo es el Monumento Natural El Morado. Entre los 1.800 y los 3.400 metros de altitud se han registrado cerca de 300 especies de plantas, 263 de ellas nativas, una cifra notable para un ecosistema que a primera vista parece inhóspito. El Santuario de la Naturaleza Yerba Loca, en la cuenca vecina, registra 488 especies entre los 1.300 metros y el límite superior de la vegetación, con 173 endémicas de Chile, plantas que no crecen en ningún otro lugar del planeta.
Las plantas que habitan la estepa andina han resuelto el problema de sobrevivir donde el frío llega en cualquier mes del año y la sequía estival es tan pronunciada como en el desierto.
La fauna que depende de este ecosistema
La estepa andina sostiene una fauna que no existe en los pisos bajos del Cajón. El sapo montano (Alsodes montanus) es un anfibio endémico de la cordillera de Santiago que se reproduce en los arroyos y vegas de altura, dependiendo directamente de la disponibilidad de agua que regula la vegetación de este piso. El lagarto leopardo (Liolaemus leopardinus) habita los roquedales de la precordillera alta y el chorlito cordillerano (Phegornis mitchellii) nidifica en las vegas húmedas de altura, donde difícilmente se encuentra por debajo de los 2.000 metros.
En los sectores más altos, cerca del límite con los glaciares, aparecen también el guanaco (Lama guanicoe) y ocasionalmente el puma (Puma concolor), que sigue a sus presas cordillera arriba durante el verano cuando la nieve retrocede y la vegetación de altura queda expuesta.
El límite superior y el cambio climático
Por encima de los 3.500 metros, las plantas crecen en parches aislados entre las rocas, aprovechando cualquier acumulación de suelo. La megasequía que afecta a la zona central desde 2010 y el retroceso de los glaciares andinos están modificando las condiciones de humedad en la alta cordillera, alterando la distribución de las especies de estepa con efectos que la ciencia todavía está comenzando a medir.
