Entre los 600 y los 1.800 metros de altitud en el Cajón del Maipo, el bosque esclerófilo cubre las laderas de la precordillera con mayor presencia en las exposiciones norte, donde el sol es más intenso y la sequía más pronunciada. Es un ecosistema que sobrevive veranos duros e inviernos fríos con una estrategia simple: hojas duras que no caen.
La palabra esclerófilo viene del griego y describe exactamente eso. El quillay (Quillaja saponaria), el boldo (Peumus boldus), el peumo (Cryptocarya alba) y el litre (Lithraea caustica) tienen hojas perennes, gruesas y coriáceas porque esa estructura les permite reducir la pérdida de agua durante los meses secos. No mudan en otoño como los árboles del hemisferio norte, sino que renuevan las hojas de a poco, durante todo el año, sin quedarse nunca sin follaje.
Qué especies forman el bosque esclerófilo del Cajón del Maipo
El quillay es el árbol más representativo del bosque esclerófilo en la precordillera del Cajón. Crece en las laderas asoleadas, tolera suelos pobres y puede soportar temperaturas de hasta doce grados bajo cero. Sus flores blancas y estrelladas aparecen entre diciembre y enero, y su corteza tiene propiedades saponinas conocidas desde tiempos precolombinos, usadas como detergente natural y, hoy, como adyuvante para vacunas, entre ellas algunas contra el COVID-19. El boldo prefiere los fondos de quebrada con algo más de humedad, donde sus hojas aromáticas y ásperas al tacto pueden alcanzar los veinte metros de altura, y han sido usadas en infusiones medicinales para afecciones hepáticas y digestivas durante generaciones.
En el piso bajo del mismo bosque aparece el colliguay (Colliguaja odorifera), arbusto resinoso y ramificado que resiste la sequía con eficiencia. En el valle central, donde el suelo es más plano y el agua escurre de otra manera, domina en cambio el espino (Acacia caven), que forma matorrales abiertos muy distintos al bosque de ladera.
El bosque esclerófilo regula el ciclo hidrológico de las cuencas, controla la erosión en las laderas, fija carbono y sirve de hábitat a una fauna diversa que incluye la vizcacha (Lagidium viscacia), el quique (Galictis cuja), el gato colocolo (Leopardus colocolo) y aves rapaces como el aguilucho (Geranoaetus polyosoma) y la lechuza (Tyto alba).
Lo que queda es fragmentado, pero suficientemente continuo como para sostener poblaciones estables de fauna y mantener los servicios ecosistémicos que protegen las cuencas de las que depende Santiago.
La megasequía y el pardeamiento
La megasequía que afecta a la zona central desde 2010, la más prolongada y cálida desde 1900, ha provocado un fenómeno llamado pardeamiento o browning: una pérdida progresiva del verdor en los árboles de ladera que se manifiesta en hojas de tonos cafés o rojizos en especies que deberían ser perennes. Estudios realizados entre 2000 y 2017 en la cuenca de Santiago detectaron que los bosques precordilleranos, dominados por quillay y litre, presentaron mayor nivel de pardeamiento que los bosques costeros. El peumo, paradojalmente, fue la especie con mayor número de individuos que perdieron más del 30% de su copa, pese a estar presente en ambos pisos.
La deforestación suma presión adicional. La tasa de pérdida del bosque esclerófilo aumentó un 187,5% según reportes recientes, y el ecosistema tiene baja representación en el sistema de áreas protegidas del país. En el Cajón del Maipo, lo que queda sobrevive principalmente en las quebradas y laderas que no tuvieron valor agrícola, fragmentado pero suficientemente continuo como para sostener los procesos ecológicos que protegen las cuencas de las que depende Santiago. Sin ese bosque en las laderas, la erosión y la pérdida de suelo serían mucho más graves.
