En la comuna de San José de Maipo, el 18,1% de los 138 vertebrados terrestres identificados son endémicos, es decir, no existen en ningún otro lugar del planeta. Esa condición los convierte en especialmente vulnerables: una población que solo existe en un territorio acotado no tiene dónde recuperarse si ese territorio se degrada. El Cajón del Maipo alberga varias especies en peligro de extinción clasificadas oficialmente por el Estado chileno, además de otras cuya situación es crítica pero aún insuficientemente estudiada.
El gato andino: el felino más amenazado de América
El gato andino (Leopardus jacobita) es la especie en mayor riesgo de extinción con presencia confirmada en el Cajón del Maipo. Los expertos estiman que quedan menos de 500 ejemplares en todo su rango de distribución, que abarca los Andes desde Perú hasta Argentina y Chile. En el Cajón, se han registrado individuos en el sector del Alfalfal, el Cajón del río Colorado y en el Santuario de la Naturaleza Cascada de las Ánimas, donde una cámara trampa del Proyecto GEF Corredores Biológicos de Montaña capturó al animal en 2018 en lo que entonces era su registro más austral en Chile.
El territorio donde se han obtenido registros de la especie se superpone con el área de influencia del proyecto minero Rubí, de la empresa Knauf, lo que convierte al sector en un punto de conflicto directo entre conservación e industria extractiva. La propia Ministra de Bienes Nacionales calificó de “relevante para la conservación de esta especie en peligro de extinción” el trabajo de monitoreo ciudadano realizado en el área.
Anfibios: el grupo más amenazado del Cajón
Chile es uno de los 20 países con mayor porcentaje de anfibios amenazados a nivel mundial. El 57,1% de las especies de anfibios del país está clasificado como amenazado según el Reglamento para la Clasificación de Especies Silvestres (RCE), con un 12,7% en Peligro Crítico y un 28,6% En Peligro. En el Cajón del Maipo, las especies más vulnerables son las del género Alsodes, sapos de arroyo endémicos de la cordillera de Santiago que dependen de cursos de agua limpios y fríos para reproducirse.
Alsodes laevis, clasificado En Peligro Crítico, tiene una distribución extremadamente restringida en la precordillera de la Región Metropolitana, con registros en el sector de Potrero Grande en el Cajón. Alsodes montanus, clasificado En Peligro, habita los arroyos de altura entre los 1.500 y 2.500 metros. Ambas especies son sensibles a la calidad del agua, la temperatura y la disponibilidad de vegetación ribereña, condiciones que la megasequía y la intervención de cuencas están alterando de manera sostenida.
El 18,1% de los vertebrados terrestres identificados en la comuna de San José de Maipo son endémicos. Una población que solo existe en un territorio acotado no tiene dónde recuperarse si ese territorio se degrada.
Flora amenazada por la sequía
Las plantas del bosque esclerófilo no están clasificadas formalmente bajo categorías de amenaza de extinción en la misma medida que la fauna, pero la sequía prolongada que afectó a la zona central entre 2010 y 2019 dejó efectos documentados sobre varias especies. El peumo (Cryptocarya alba) fue la especie arbórea con mayor nivel de daño foliar registrado en la cuenca de Santiago durante ese período, con individuos que perdieron más del 30% de su copa. La tasa de pérdida del bosque esclerófilo tuvo un aumento de 187,5% en los años recientes, lo que reduce el hábitat disponible para la fauna amenazada y fragmenta los corredores biológicos que estas especies necesitan para subsistir.
El problema del área protegida
Solo el 1,56% de la superficie de la Región Metropolitana está bajo protección del Estado, una cifra que contrasta con la riqueza biológica de su sector cordillerano. La comuna de San José de Maipo, que concentra la mayor parte del territorio del Cajón, tiene 443 especies de flora vascular identificadas, de las cuales el 50% son endémicas. La propuesta de crear un parque nacional en las subcuencas de los ríos Colorado y Olivares, que protegería 142.000 hectáreas e incluiría 380 glaciares, 430 especies de plantas y 135 de animales, sigue sin concretarse.
